El ARN, o ácido ribonucleico, tiene ribosa como su azúcar. La ribosa tiene cinco átomos de carbono y se llama azúcar pentosa. El ADN, o ácido desoxirribonucleico, también contiene un azúcar pentosa, desoxirribosa, pero su azúcar tiene un átomo de carbono menos que la ribosa.
Las propiedades químicas de la ribosa le dan forma a la molécula de ARN. El grupo fosfato (PO4) tiene una carga negativa. La ribosa tiene un átomo de oxígeno adicional unido a un átomo de hidrógeno, lo que produce un grupo hidroxilo. Los grupos hidroxilo también tienen una carga negativa. La carga negativa en el grupo fosfato y la carga negativa en el grupo hidroxilo se repelen entre sí, obligando a la molécula de ARN a tener menos atracción y menos enrollamiento en la molécula. El ADN, por otro lado, carece de este grupo hidroxilo, por lo que no hay repulsión de diferentes grupos; por lo tanto, el ADN tiene más atracción entre sus moléculas y parece estrechamente enrollado.
