La selección natural ocurre debido a la heredabilidad, la variación, el crecimiento significativo de la población y las diferencias individuales en la supervivencia y la reproducción. A pesar de su definición común como supervivencia del más apto, la selección natural tiene más que ver con el éxito reproductivo que con la supervivencia. .
No todos los rasgos dependen en gran medida de la herencia de una generación a la siguiente, sino de factores ambientales. Para que la selección natural ocurra en una población, deben existir factores que sean fuertemente hereditarios de los padres a la descendencia, ya que estos son los rasgos sobre los que actúa la selección natural. La selección natural también requiere que una población muestre variación en sus rasgos. Por ejemplo, una población de animales sin diferencias individuales en la longitud de la piel no es propicia para la selección natural.
El crecimiento de la población en cuestión debe ser alto para la ocurrencia de la selección natural; para que exista una ventaja reproductiva o de supervivencia, debe haber una población lo suficientemente alta como para exigir la competencia por los recursos. Finalmente, la selección natural ocurre cuando algunos individuos en una población tienen una mayor probabilidad de reproducirse o sobrevivir.
Los organismos no necesitan tener tasas de supervivencia más altas para ser favorables en la selección natural; Sólo deben ser mejores en la reproducción. Por ejemplo, tal vez una cierta población de aves contiene machos azul brillante y machos azul opaco. Ambas variaciones de color podrían sobrevivir igual de bien, pero si los machos azules brillantes tienen una mayor probabilidad de atraer parejas y reproducirse, la selección natural favorece el rasgo azul brillante.
