La geografía física montañosa de Grecia ayudó a crear varias ciudades-estado que llevaron a la formación de la democracia ateniense, en oposición a una monarquía que gobernaba todo el país. Valles aislados, numerosas islas y El mar Mediterráneo influyó en las elecciones de los griegos con respecto a la colonización de la tierra.
La geografía no fue el único factor que llevó a los griegos a formar ciudades-estado. Una poderosa aristocracia impidió la formación de monarquías, ya que las familias ricas controlaban el comercio y el gobierno. Los griegos rechazaron los pequeños reinos en favor de los gobiernos de ciudades y estados del 800 a. C. a 500 a. C.
La mayoría de las ciudades-estado, conocidas singularmente como polis, contenían de unos pocos cientos a varios miles de individuos. Atenas fue una excepción ya que el próspero centro comercial creció a más de 200,000 personas, incluidos los esclavos. Algunas áreas tienen más de una ciudad-estado. La isla de Lesbos abarcó cinco de estas regiones demográficas.
Los centros de gobierno más influyentes en la antigua Grecia incluían Atenas, Esparta y Tebas. La democracia gobernó a Atenas, ya que los ciudadanos varones de 20 años o más votaron las propuestas utilizando métodos filosóficos. Esparta era mucho más militarista y entró en guerra tanto con Atenas como con Tebas durante las Guerras del Peloponeso. Tebas dominó Grecia después de que Atenas y Esparta disminuyeron después de una serie de guerras. Cuando Alejandro Magno invadió Persia en el 334 a. C., el período ciudad-estado de Grecia terminó y comenzó la influencia de Roma.
