El metano, el etano, el propano y el butano son los alcanos que son gases a temperatura ambiente. Estos alcanos se convierten en gases a bajas temperaturas debido al bajo número de átomos de carbono en sus estructuras.
Los cuatro de estos alcanos tienen cuatro o menos átomos de carbono. Los alcanos con mayor contenido de carbono son líquidos o sólidos a temperatura ambiente. El hexano y el octano son ejemplos de alcanos líquidos a temperatura ambiente. El hexano tiene seis átomos de carbono y el octano tiene ocho átomos de carbono. Los alcanos complejos con largas cadenas de carbono se extraen del petróleo en lugar de encontrarse en la naturaleza.
Cuanto más átomos de carbono existen en un alcano, más fuertes son sus enlaces moleculares. Por esta razón, los alcanos con el menor número de átomos de carbono tienen los puntos de vaporización más bajos; tienen los enlaces más débiles manteniéndolos juntos. Los alcanos con más de 12 átomos de carbono tienen enlaces tan fuertes que son sólidos a temperatura ambiente.
El metano, el etano, el propano y el butano se utilizan como combustibles. Alimentan electrodomésticos como estufas, calefactores y equipos de camping. Los alcanos líquidos, como el octano, son componentes de la gasolina y los combustibles diesel. Los alcanos sólidos incluyen cera, parafina, grasas y lubricantes industriales. También se utilizan en aceite de motor y en la producción de compuestos de hidrocarburos.
