Los volcanes activos son peligrosos por varias razones, incluida su tendencia a estallar y enviar gases venenosos y cenizas de asfixia en áreas extensas. Incluso cuando no están en erupción, los volcanes pueden causar grandes desprendimientos de tierra. y repentinos flujos de lodo.
Los riesgos volcánicos se pueden agrupar en tres categorías: expulsión, riesgos de flujo y riesgos de agua. Los riesgos más conocidos de vivir cerca de un volcán son los riesgos asociados con la eyección. La mayoría de los volcanes liberan gases peligrosos, como el dióxido de azufre y el sulfuro de hidrógeno, que son tóxicos para los animales. Los volcanes también expulsan cenizas y trozos de escombros llamados tefra que pueden caerse a lo largo de cientos de kilómetros cuadrados y enterrar todo a su paso. La lava generalmente fluye lentamente, pero está brillando y arde a través de todo lo que entra en contacto.
Los riesgos de flujo alrededor de un volcán involucran desprendimientos de rocas de diferentes niveles de amenaza. Los desprendimientos de rocas simples ocurren a menudo en las laderas de los volcanes activos a medida que la tefra suelta de las antiguas erupciones cede repentinamente y cae en la pendiente. Un tipo especial de deslizamiento de tierra llamado flujo piroclástico ocurre cuando una cúpula se derrumba o el lado de un volcán entra en erupción. Un flujo piroclástico se asemeja a una gigantesca escopeta de roca sobrecalentada que puede nivelar el campo circundante. Una amenaza relacionada, pero más siniestra, es el lahar. Los lahares ocurren cuando el agua entra en contacto con el magma caliente y comienza a fluir. A lo largo del camino, esta inundación de calor acumula suficiente barro y roca para adquirir la consistencia del concreto húmedo, y puede fluir a velocidades de hasta 40 mph y hasta 50 millas, devastando todo lo que se encuentre en su camino.
