La luna completa una órbita alrededor de la Tierra con respecto a las estrellas distantes cada 27.5 días. Esto constituye un mes sideral. En contraste, el ciclo lunar de 29,5 días se denomina mes sinódico. A la Luna le lleva 2 días adicionales comenzar un nuevo ciclo lunar porque la Tierra no está estacionaria en el espacio, sino que se mueve a medida que orbita alrededor del Sol.
En el tiempo que tarda la luna en completar una órbita alrededor de la Tierra, el planeta se ha movido en su órbita alrededor del Sol. Le toma a la luna aproximadamente 2 días para "alcanzar" la nueva posición de la Tierra en relación con el Sol como lo ve un observador en la Tierra.
El mes sinódico de 29,5 días de la luna fue la base de los calendarios lunares a lo largo de la historia. Si bien el calendario lunar era conveniente, presentaba un desafío inmediato: en comparación con el año solar de 365 días, un año lunar dura un promedio de 354 días. Algunos grupos decidieron ignorar esta discrepancia. Otros, incluidos los creadores del calendario judío, decidieron intercalar estos dos ciclos agregando un mes adicional de 30 días cada dos o tres años. El ciclo de intercalación, correspondiente al ciclo de Saros de la órbita de la Luna, se repite cada 19 años, lo que equivale a 7 años bisiestos en cada ciclo de 19 años.
