El agua cubre aproximadamente el 75 por ciento del planeta y debido a que las plantas están ausentes de las principales fuentes de agua como los océanos; la supervivencia de prácticamente toda la vida marina se basa únicamente en las algas. Las algas forman alimentos del agua y dióxido de carbono a través de la fotosíntesis, utilizando la luz solar y convirtiéndola en energía.
Dado que las algas son los organismos fotosintéticos predominantes en el ecosistema acuático, forman la base de la cadena alimenticia acuática. Toda otra vida marina no fotosintética depende de la presencia de algas.
Las algas también tienen varias aplicaciones fuera del ecosistema acuático. Diferentes especies de algas producen extractos como agar, alginatos y carrageninas, que tienen múltiples aplicaciones industriales, cosméticas y farmacéuticas.
