La oceanografía es una disciplina muy importante para comprender los océanos, que son esenciales para toda la vida en la Tierra y cubren la mayor parte de la superficie de la Tierra. La oceanografía es extremadamente multidisciplinaria y abarca la física, la química y la geología y biología de los océanos del mundo. No se completa la comprensión del clima de la Tierra o los ciclos químicos esenciales para la vida sin los conocimientos de la oceanografía.
La oceanografía cubre tanto los océanos profundos como las regiones costeras mucho más bajas. La amplitud del conocimiento en oceanografía significa que los oceanógrafos tienden a ser más bien especializados en un tema específico. Muchos tipos diferentes de herramientas e instrumentos se utilizan en oceanografía. Si bien los barcos son ciertamente una parte de esto, otros métodos, como los observatorios estacionarios submarinos, también se utilizan para estudiar el océano. Los oceanógrafos modernos también utilizan vehículos submarinos automatizados y dispositivos de escaneo sofisticados para descubrir información más rápidamente de lo que podría lograr el esfuerzo humano directo.
La importancia de los océanos para la vida no puede ser exagerada, incluso en tierra. Los océanos son una fuente crítica y absorbente de calor, que moderan las temperaturas en todo el mundo. Además, la mayoría de la generación de oxígeno proviene de algas unicelulares en los océanos, no de plantas terrestres. Como los cuerpos que contienen la gran mayoría de agua en la Tierra, los océanos son también la principal fuente de formación de nubes y, por lo tanto, un factor de clima.
