Los estados del sur se separaron de los Estados Unidos porque creían que el nuevo presidente electo, Abraham Lincoln, y su mayoría republicana eran una gran amenaza para la institución de la esclavitud. Los líderes en el sur también querían para preservar los derechos de los estados a gobernarse a sí mismos.
El debate sobre la esclavitud se había estado librando desde antes de que Estados Unidos existiera oficialmente, pero se había vuelto más amargo a medida que el Norte perseguía el industrialismo en lugar de la agricultura, y Occidente atraía a personas que querían construir pequeñas granjas familiares, no plantaciones gigantes esclavos necesarios. Los intentos de preservar un equilibrio de poder entre los estados esclavos y los estados libres, como el Compromiso de Missouri de 1820 y el Compromiso de 1850, ayudaron a repasar las diferencias seccionales por un tiempo. Sin embargo, a medida que los nuevos estados se unieron a la unión, surgió la cuestión de la esclavitud.
El nuevo Partido Republicano surgió en la década de 1850. Su plataforma se opuso a la expansión de la esclavitud. Cuando Abraham Lincoln, un republicano, ganó la elección de 1860 con mayorías dominantes en ambas cámaras del Congreso, los estados del sur se asustaron, temiendo que el gobierno federal no solo detuviera la expansión de la esclavitud, los privara de nuevos mercados para esclavos, sino que también los aboliera la esclavitud en el sur, que vieron como un asalto a los derechos de sus estados. Estos temores hicieron que Carolina del Sur, Misisipi, Florida, Alabama, Georgia, Luisiana, Texas, Virginia, Arkansas, Tennessee y Carolina del Norte se separaran y formaran los Estados Confederados de América.
