La desviación se considera una construcción social porque está definida estrictamente por lo que una sociedad en particular define como normal. Lo que es desviado en una sociedad no es necesariamente desviado en otra.
Varias sociedades en todo el mundo se definen por un conjunto de valores comunes compartidos. Estos valores forman la base de la normalidad dentro de esas sociedades, pero no necesariamente tienen ninguna influencia sobre la percepción fuera de esas sociedades. Las cosas que no caen dentro de esa normalidad se convierten en una desviación.
Los que son desviados son percibidos como fuera del sistema de valores comunes y fuera de la norma. Sin embargo, es posible que los valores difieran dentro de una sola sociedad en función de ciertos factores. Las personas mayores en una sociedad pueden ver algún comportamiento como desviado que las personas más jóvenes en una sociedad no ven. La ubicación también juega un papel en la determinación de la conducta desviada. Las personas de una región pueden encontrar un comportamiento desviado que las personas de otra región no lo hacen. La posición de alguien en la sociedad también les permite comportarse de una manera que podría ser considerada desviada por alguien de rango inferior. A veces, la desviación se asigna a las personas según la apariencia o la deformidad física en lugar de cómo se comportan. Estos son conocidos como estigmas.
