Algunas causas de desviación incluyen la pobreza, las enfermedades mentales, las conductas aprendidas y posiblemente incluso los rasgos heredados. La conducta desviada se debe a interacciones complejas de fuerzas psicológicas, sociológicas, económicas y biológicas que alientan a los individuos a rebelarse normas sociales.
Existen numerosas teorías conflictivas sobre las causas de la conducta desviada, pero las principales se dividen en tres categorías: funcionalismo, conflicto e interaccionismo simbólico. Las teorías funcionalistas sostienen que el funcionamiento adecuado o inadecuado de un individuo dentro de una cultura determina su desviación. Las teorías del conflicto aplican las teorías marxistas de las políticas de poder al comportamiento desviado. El interaccionismo simbólico sostiene que una persona generalmente se comporta de acuerdo con una comprensión social de la realidad. Por ejemplo, una persona puede verse a sí mismo como un delincuente porque fue catalogado como delincuente cuando era joven y, por lo tanto, es probable que cometa actos delictivos.
