La desviación primaria es un comportamiento en el que el participante no reacciona negativamente a la mala conducta percibida, mientras que la desviación secundaria se produce después de las reacciones negativas de una persona a ser calificada de desviada por la sociedad, de acuerdo con SparkNotes. Lemert propuso por primera vez la teoría de la desviación primaria y secundaria en 1951 como parte de su teoría del etiquetado.
La desviación primaria generalmente ocurre dentro del propio grupo de pares de una persona que se involucra en el mismo comportamiento. Por ejemplo, un adolescente que fuma cigarrillos con otros adolescentes no percibe ningún mal comportamiento porque todos los demás en el grupo de pares están fumando.
Luego, la desviación secundaria se produce cuando este mismo adolescente se muda a una escuela diferente y fuma frente a un grupo de compañeros que evita fumar. El adolescente es catalogado como marginado y comienza a fumar más porque la gente le dijo que no era aceptable fumar. Esta vez, la persona sabe que el comportamiento es desviado y, de todos modos, continúa comportándose de forma incorrecta.
En la tesis de 1951 de Lemert, demuestra que el sujeto no se da cuenta de que él o ella son desviados durante la desviación primaria. La desviación secundaria a menudo ocurre como una defensa o ataque hacia la reacción social del mal comportamiento inicial, según la Universidad Estatal de Florida. Después de dos décadas de estudio, Lemert llegó a la conclusión en la década de 1970 de que el control social provoca la desviación, en lugar de que la desviación ocurra primero y la reacción de la sociedad a continuación.
