California tiene un número relativamente alto de terremotos debido a su posición tanto en las placas del Pacífico como en las de América del Norte. Estas placas están en constante movimiento, y los terremotos ocurren cuando sus lados se deslizan uno contra el otro repentinamente.
La falla de San Andrés es la línea de límite entre las dos placas, y se extiende aproximadamente de norte a sur a lo largo de gran parte de la longitud del estado. Hay cientos de otras fallas más pequeñas en el estado, con aproximadamente 200 de ellas consideradas potencialmente peligrosas debido a sus tasas de deslizamiento. Se estima que el 70 por ciento de la población del estado vive a menos de 30 millas de una falla, donde pueden ocurrir niveles notables de temblores.
California generalmente experimenta dos o tres, terremotos a gran escala por año de una magnitud de 5.5 o más, el nivel en el cual puede ocurrir un daño moderado a las estructuras. Los terremotos pequeños ocurren casi a diario en todo el estado, pero la mayoría son demasiado pequeños para sentirlos. El estado experimentó más de 2,900 terremotos en total en 2014.
A pesar de que California es una de las regiones del mundo más propensas a los terremotos, no tiene la mayor cantidad o el mayor terremoto. Dentro de los Estados Unidos, Alaska tiene terremotos más y más grandes.
