Una ola de calor, definida por el Servicio Meteorológico Nacional como tres o más días consecutivos en los que la temperatura alcanza al menos 90 F, generalmente ocurre cuando se infla una cresta de aire a alta presión en un área grande. La probabilidad de olas de calor ha aumentado debido al calentamiento global.
Cuando se produce una cresta de alta presión, la atmósfera se infla en sus niveles superior e inferior. Esta inflación evita que otros sistemas meteorológicos se muevan hacia el área y mantiene el cielo libre de nubes. Los efectos de la compresión calientan y secan el aire que se hunde hacia abajo desde la atmósfera superior, y la luz solar despejada asegura que la masa de aire caliente mantenga su nivel de calor. La falta de vientos en la atmósfera superior significa que la onda de calor puede tardar mucho tiempo en disiparse.
Un estudio de 2011 de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica atribuye un gran aumento en la probabilidad de las olas de calor a los efectos del calentamiento global. La fuerte ola de calor que afectó a Texas en 2011 se hizo más probable debido al calentamiento global según la NOAA. Mientras que los investigadores de Oregón y Gran Bretaña que contribuyeron al informe atribuyeron la ola de calor al patrón natural del clima conocido como La Niña, también descubrieron que el calentamiento global hacía que esa ola de calor fuera 20 veces más probable.
