Los relés son generalmente más baratos y más bajos en sus capacidades de rendimiento para el cambio de señal y el manejo de carga que los contactores. Si bien los contactores y los relés se usan en aplicaciones de ingeniería para cambiar señales y conexiones de alimentación, los relés se usan en aplicaciones donde la velocidad y la potencia no son tan importantes.
Los relés de estado sólido son el componente de circuito más comúnmente utilizado para controlar las corrientes de carga. Estos relés se construyen a partir de interruptores de estado sólido como triacs, rectificadores controlados por silicio y transistores de potencia. El tipo de interruptores utilizados en el diseño del relé depende de la cantidad de corriente de carga, diferencia de potencial y velocidad de conmutación que se espera que el relé maneje.
Los relés electromecánicos abren y cierran mecánicamente los contactos eléctricos para encender o apagar una corriente de carga. Son capaces de manejar corrientes de carga mucho más grandes, pero son mucho más lentas en comparación con sus contrapartes de estado sólido. Estos relés también son mucho más baratos que los de estado sólido y se pueden conectar a múltiples contactos simultáneamente.
Los contactores son relés de propósito especial diseñados para conectar y desconectar rápidamente circuitos de alta potencia. Los motores eléctricos de alta potencia generalmente se controlan con contactores. Debido a la criticidad de sus aplicaciones, los contactores generalmente se integran con calentadores de sobrecarga para evitar fallas catastróficas. Los contactores pueden diseñarse para aplicaciones específicas, como los motores de compresores del sistema HVAC o la conmutación de condensadores.
