Los mayas sacrificaron a los humanos por razones religiosas, como dedicar un templo, rogar a los dioses por los favores y prevenir desastres naturales. Los sacrificios humanos también marcaron ocasiones especiales, como la coronación de un nuevo rey. A veces, los perdedores en los juegos deportivos eran sacrificados como el precio de la derrota.
Los mayas no practicaban el sacrificio humano tan a menudo como los aztecas, ya que sus sacrificios ceremoniales generalmente involucraban el sacrificio de animales, como jaguares, perros, ciervos o loros. Los líderes religiosos y políticos también realizaron sangrías rituales de partes de su propio cuerpo, como las orejas y la lengua. La sangre se manchó en ídolos o se quemó ritualmente. Sin embargo, durante los festivales y rituales, los mayas practicaban ocasionalmente sacrificios humanos en esclavos y prisioneros comprados. Las excavaciones muestran que los niños pequeños también fueron utilizados como ofrendas de sacrificio.
La mayoría de las veces, las víctimas fueron sujetadas por sus cuatro extremidades mientras que sus corazones fueron extraídos rápidamente. A veces les disparaban con flechas, los lanzaban desde una altura o decapitaban. El corazón y la sangre eran parte integral del significado ritual del evento. Los sacrificios humanos marcaron eventos políticos, como coronaciones, para hacer que el gobernante pareciera más parecido a un dios. Los sacrificios humanos después de los eventos deportivos pueden haber sido pagos a las deidades que ayudaron al equipo ganador.
