Debido a que la prensa a menudo ha desempeñado un papel importante en la configuración del curso de la política, y considerada como una fuerza importante en el gobierno, se la ha considerado como el cuarto estado en relación con los otros tres estados tradicionales de la Iglesia, la nobleza y los hombres de la ciudad, o plebeyos. En 1841, Thomas Carlyle usó el término para describir la galería de reporteros en el Parlamento inglés como un "Cuarto Estado más importante" que los otros tres estados representados allí. La importancia de la prensa en una democracia representativa es doble: informa a la ciudadanía y también sirve como un circuito de retroalimentación entre el gobierno y los votantes.
En los Estados Unidos, el término "cuarto estado" puede contrastarse con "la cuarta rama del gobierno", ya que los "tres estados del reino" tradicionales en las monarquías francesa e inglesa no tienen equivalentes directos en el gobierno estadounidense moderno . El término "cuarto estado" o "cuarto poder" también se ha utilizado para describir una fuerza política, institucional o social cuya influencia no se reconoce oficial o consistentemente.
