La luna aparece brillante porque el lado visible en la Tierra refleja la luz del sol. A medida que la luna y la Tierra se mueven alrededor de sus respectivas órbitas, las diferentes partes de la luna son visibles para las personas en la Tierra, dependiendo del ángulo en el que la luz golpea a la luna y se refleja en la Tierra. La luna refleja alrededor del 12 por ciento de la luz del sol que la golpea.
La luna aparece más brillante durante la fase de luna llena de su ciclo. Durante una luna llena, la luna está directamente opuesta al sol, y un hemisferio lleno refleja la luz. Durante la fase opuesta, conocida como luna nueva, la luna está ubicada en el mismo lado de la Tierra, y el sol y ninguna parte iluminada es visible en la Tierra. Al lado de la fase de la luna nueva, la luna es al menos brillante durante las fases creciente y decreciente, cuando solo una porción de la parte iluminada es visible en la Tierra. Los siguientes estados más brillantes son el primer y último cuarto de las lunas, cuando es visible aproximadamente la mitad del hemisferio iluminado. Entre una fase de luna llena y una cuarta parte, las fases gibosa creciente y gibosa menguante muestran menos del conjunto, pero más de la mitad, del hemisferio iluminado por el sol.
