A lo largo del siglo XVII, se encontraron esclavos en cada colonia de lo que hoy es Estados Unidos. Las colonias del sur tenían la mayoría de los esclavos debido a la situación económica del período que se basaba en la agricultura. Hasta la revolución industrial en el siglo XIX, las colonias del sur dependían de los cultivos comerciales de tabaco, algodón, maíz y arroz.
Entre los años de 1670 y 1750, la población esclavizada en las colonias del norte se mantuvo en un número constante. En las colonias del sur, la población de africanos y afroamericanos esclavizados aumentó del 15 por ciento de la población total a casi el 40 por ciento de la población total. El clima y la geografía de las colonias del sur eran perfectos para la agricultura. Las abundantes lluvias y el clima más cálido durante la mayor parte del año permitieron producir cultivos muy grandes para vender. El algodón y el tabaco se convirtieron en los cultivos más grandes y más cosechados.
La mano de obra esclava permitió a los agricultores del sur plantar y cosechar más cultivos sin tener que pagar por la mano de obra, lo que llevó a la aparición de la clase sembradora adinerada que define el antebellum South. Sin el trabajo de los esclavos, esta clase sembradora no habría acumulado sumas exorbitantes de riqueza. Tener esclavos les permitió a estas familias volverse aún más ricas, ayudándoles a comprar más esclavos. Algunos cultivos, como el arroz, resultaron difíciles de cultivar, y la clase de sembradores carecía de la habilidad. Los propietarios de plantaciones comprarían esclavos de la región de África occidental que tenían experiencia en el cultivo de arroz para trabajar en sus granjas.
