Antes de ser reubicados en el Sendero de las Lágrimas, los nativos de Cherokee ocuparon una gran área del sur de los Estados Unidos que incluía los estados actuales de Georgia, Tennessee, Carolina del Norte y Carolina del Sur. Los cherokee también ocuparon los estados actuales de Kentucky, Alabama, Virginia y Virginia Occidental.
El Sendero de las Lágrimas reubicó a los nativos americanos Cherokee en el "Territorio de la India", que incluía principalmente tierras al oeste del río Mississippi. Esta reubicación y remoción forzadas fueron el resultado de la Ley de Remoción de Indios de 1830 aprobada por los funcionarios de los Estados Unidos para preservar la educación y los estándares más altos de moralidad. Sin embargo, en el momento de la eliminación, las poblaciones cherokees en realidad tenían una mayor tasa de alfabetización que los no nativos americanos, aunque en su idioma nativo.
