El Parlamento aprobó las Leyes de Navegación para evitar que otras potencias europeas traspasen los territorios coloniales británicos. Los actos afectaron la exportación colonial de algunos bienes e impusieron impuestos elevados a los bienes que los británicos enviaban a las colonias.
Las leyes del Parlamento impusieron regulaciones de transporte a la exportación de mercancías. Por ejemplo, Inglaterra requería que los exportadores de bienes de Asia, África y las colonias usaran barcos británicos. Los exportadores europeos tenían que usar barcos británicos o barcos de su país de origen. Más tarde, el Parlamento modificó los actos para exigir que todos los bienes que entran o salen de las colonias viajen en barcos coloniales.
Los actos obligaron a los colonos a limitar su comercio de ciertos productos, como tabaco, azúcar, algodón y lana, a Inglaterra o a una plantación inglesa. Inglaterra exigió que los colonos pagaran impuestos altos al enviar estos artículos y luego impusieron impuestos similares sobre los bienes que las colonias se enviaban entre sí. Aunque fue aprobado en 1651, el Parlamento no hizo cumplir las Leyes de navegación hasta 1764, después de que la Guerra de Francia e India agotó sus recursos. Los Actos alienaron a las colonias e indirectamente condujeron a la Revolución Americana.
A las colonias les fue bien bajo ciertas disposiciones. Por ejemplo, los actos prohibieron a los granjeros en Inglaterra cultivar tabaco y negaron efectivamente la importación de tabaco español al imponerle altos impuestos. Los actos también impusieron impuestos al hierro sueco, manteniéndolo efectivamente fuera de Inglaterra y haciendo de las colonias la única fuente de hierro. Los actos también requerían que Inglaterra pague una prima por ciertos bienes coloniales.
