Muchos factores contribuyeron al inicio de la Guerra Civil, sobre todo la cuestión divisiva de si se permitiría o no la esclavitud en los territorios de los Estados Unidos. En ese momento, los Estados Unidos estaban expandiéndose rápidamente hacia el oeste, y el recién elegido presidente Lincoln juró que la tierra recién adquirida no permitiría la esclavitud.
CivilRights.org señala que hubo varios problemas centrales para la Guerra Civil, además de la esclavitud. Los estados libres y esclavos ocupaban diferentes posiciones con respecto a los derechos e impuestos estatales. El Norte y el Sur tenían diferentes intereses económicos que llevaron al conflicto, el Norte se centró en la industria y la manufactura y el Sur impulsado por la agricultura.
Varios estados del sur se separaron de la Unión y formaron los Estados Confederados de América, o la Confederación, en reacción al decreto contra la esclavitud de Lincoln. Aunque la sucesión no fue reconocida formalmente, la Unión tuvo que reaccionar. Sin embargo, cuando el ejército confederado capturó Fort Sumter en 1861 y levantó su propia bandera confederada, comenzó la Guerra Civil.
Carolina del Sur, Georgia, Florida, Mississippi, Alabama, Louisiana, Texas, Virginia, Arkansas, Carolina del Norte y Tennessee se separaron durante el transcurso de la guerra. La Unión capturó al presidente Confederado Jefferson Davis en Georgia el 10 de mayo de 1865, terminando la guerra y comenzando el largo fin de la esclavitud, como una institución en los Estados Unidos.
