Amerigo Vespucci se convirtió en un explorador porque su educación y antecedentes lo capacitaron para el puesto de navegante en los viajes de España y Portugal al Nuevo Mundo. Además, mientras trabajaba con un proveedor de barcos, ayudó a equipar algunos de los viajes de Cristóbal Colón y pudo haber conocido a Colón después de su viaje inaugural.
Nacido en 1454, Vespucci se crió en Florencia, Italia. A diferencia de sus hermanos mayores, que se convirtieron en académicos, encontró empleo como comerciante en la poderosa familia Medici. En 1492, el año en que Colón descubrió las Indias Occidentales, la casa de Medici envió a Vespucci a España. Asaltado por el ejemplo de Colón y la posibilidad de la fama como explorador, zarpó como navegante en viajes primero bajo los auspicios de la corona española y luego patrocinado por los portugueses.
Existe una controversia histórica sobre la cantidad de viajes que Vespucci realizó a Estados Unidos. Es cierto que entre mayo de 1499 y junio de 1500 participó en una expedición española que llegó a Guyana y siguió la costa sudamericana hasta la desembocadura del río Amazonas. En 1501, bajo patrocinio portugués, Vespucci navegó hacia el sur hasta la Patagonia. Fue el primero en darse cuenta de que Sudamérica era un nuevo continente, al que llamó Nuevo Mundo. En 1507, un cartógrafo alemán llamado New World America, después de la versión femenina del nombre de Vespucci.
