La capacidad de un átomo metálico de perder electrones frente a otros átomos hace que sea más reactivo. Involucrado en la aptitud científicamente determinada es la velocidad a la que un átomo metálico puede perder electrones, así como las sustancias. Con lo cual es probable que el átomo reaccione.
Los metales pertenecen a una de cuatro clases según su potencial de reactividad, y la primera clase contiene los metales más reactivos. Cuando los átomos de metal reaccionan y pierden electrones al agua, oxígeno o un ácido, empaña o corroe, produciendo iones positivos y negativos. Los metales que reaccionan con el agua o el oxígeno, que se encuentran en la primera clase de metales reactivos, son más reactivos que los que necesitan un ácido para sufrir una reacción química.
La fuerza del ácido que necesita un metal para producir una reacción química determina su nivel de reactividad. Por ejemplo, el cobre exige un ácido lo suficientemente fuerte como para oxidar sus átomos y, por lo tanto, reside en la tercera clase. Por otro lado, el aluminio, que reacciona rápidamente con ácidos menos potentes, pertenece a la segunda clase.
Una forma de predecir la capacidad de reacción de un metal es mediante el examen de la estructura electrónica de sus átomos en comparación con la estructura electrónica de su reactivo. Los electrones de valencia, aquellos que se encuentran en la capa más externa de un átomo, determinan el grado de electronegatividad del átomo. Los átomos de metal con una electronegatividad más baja pierden electrones de valencia más fácilmente y, en consecuencia, se califican como más reactivos. Estos átomos son capaces de una mayor reactividad porque se combinan fácilmente con los átomos en el agua y el oxígeno, que poseen un alto grado de electronegatividad.
