Las células liberan energía almacenada al transferir un grupo fosfato de trifosfato de adenosina, o ATP, a un receptor en otra molécula biológica. Este proceso produce un cambio en un mecanismo celular y un difosfato de adenosina remanente. o ADP, que se debe reponer a través del metabolismo celular. Este proceso es compartido por todas las formas de vida descubiertas.
La molécula ADP es en realidad un ion, con un electrón menos de lo que se necesitaría para una carga neutra. No obstante, es una molécula más estable que el ATP, por lo que la célula debe usar energía para crear ATP a partir de ella. Debido a que esta reacción requiere energía para completarse, el enlace con el grupo fosfato adicional contiene esa energía, y la transferencia del fosfato a un enlace más favorable la libera.
Un ejemplo importante de células que liberan energía de las moléculas de ATP se encuentra en las fibras de las proteínas miosina y actina. Estas importantes moléculas de proteínas trabajan juntas, tanto para hacer que los músculos se contraigan como para completar el proceso de división celular.
La miosina es la más grande de las dos proteínas y actúa sobre la actina para producir movimiento. Lo hace uniéndose a la actina con un grupo conocido como la cabeza de miosina. Cada molécula de miosina en realidad tiene dos cabezas, una que tiene un sitio de unión a actina y la otra que tiene un sitio de unión a ATP. El ATP libera un grupo de fosfato en el sitio de unión del ATP, lo que hace que las cabezas de miosina cambien de forma, arrastrando el grupo de actina.
