El pelaje de un oso polar no contiene pigmento y en realidad no es blanco en absoluto. Los pelos de oso polar tienen núcleos huecos y son transparentes. La apariencia "blanca" de un oso polar se debe a los efectos de la luz dispersada y reflejada.
A lo largo del año, el pelaje de un oso polar puede oscurecerse debido a la presencia de suciedad y pelaje viejo. Cuando un oso polar emerge de un período de muda a fines del verano, el animal es el más blanco que puede estar hasta la siguiente muda. La luz solar fuerte amplifica los efectos del pelaje del oso polar de una manera similar a la nieve. En cautiverio, el pelaje del oso polar puede volverse verde debido a la presencia de colonias de algas.
