Los imanes generalmente se adhieren al acero inoxidable, aunque se pueden encontrar excepciones a la regla. El acero está compuesto principalmente de hierro, que a menudo es naturalmente magnético y se puede magnetizar fácilmente. El acero inoxidable magnético es generalmente ferrítico, con un alto contenido de hierro y una estructura molecular que soporta un campo magnético.
Un poco de acero inoxidable, sin embargo, se clasifica como austenítico. Estas aleaciones tienen una estructura molecular distinta que interfiere con las líneas de fuerza paralelas necesarias para un campo magnético fuerte. El acero inoxidable austenítico se usa comúnmente para aplicaciones industriales, químicas y de manejo de alimentos. El acero inoxidable ferrítico es común en los electrodomésticos como los refrigeradores.
Algunos componentes interfieren más que otros. Por ejemplo, el acero inoxidable que contiene cromo, que a menudo se usa para los cuchillos de cocina, es todavía algo magnético, mientras que el acero inoxidable que contiene níquel, como en los fregaderos, no es en absoluto magnético. Otros elementos de aleación utilizados en el acero inoxidable incluyen molibdeno, manganeso, silicio, cobre, nitrógeno, niobio, titanio y azufre.
