El acero inoxidable está compuesto de hierro, carbono y cromo. El acero inoxidable moderno también puede contener otros elementos, como níquel, niobio, molibdeno y titanio. Los elementos de níquel, molibdeno, niobio y cromo mejoran la resistencia a la corrosión del acero inoxidable.
En 1913, el metalúrgico inglés Harry Brearly, quien estaba trabajando en un proyecto para mejorar los cañones de los rifles, descubrió que agregar cromo al acero con bajo contenido de carbono le da resistencia a las manchas. La adición de un mínimo de 12 por ciento de cromo al acero es lo que lo hace resistente al óxido, o mancha "menos" en comparación con otros tipos de acero.
El cromo en el acero se combina con el oxígeno en la atmósfera para formar una capa delgada e invisible de óxido que contiene cromo, que se llama película pasiva. Como los tamaños de los átomos de cromo y sus óxidos son similares, se empaquetan muy juntos en la superficie del metal, formando una capa estable de solo unos pocos átomos de espesor.
Austenítico, ferrítico y martensítico son los tres tipos principales de acero inoxidable. Los aceros inoxidables austeníticos tienen una estructura cristalina austenítica, que es una estructura de cristal cúbico centrada en la cara. Los aceros inoxidables ferríticos han reducido la resistencia a la corrosión, debido a su menor contenido de cromo y níquel. Sin embargo, los aceros ferríticos generalmente tienen mejores propiedades de ingeniería que los grados austeníticos y, por lo general, son más asequibles. Los aceros inoxidables martensíticos no son tan resistentes a la corrosión como los aceros austeníticos y ferríticos, pero son extremadamente fuertes y pueden ser endurecidos por tratamiento térmico.
