La energía se mueve en una dirección de un solo sentido a través de la biosfera. Comienza a partir de la energía solar atrapada por las plantas verdes a través de la fotosíntesis, luego pasa a los consumidores primarios, o los herbívoros, que comen las plantas verdes, viajan por la cadena alimentaria a los consumidores secundarios, o los carnívoros, se trasladan a los consumidores terciarios, que comen Los consumidores secundarios, y finalmente termina alimentando el metabolismo de los alimentadores de detritus. Cada uno de los niveles por los que fluye la energía original del sol se refiere a un nivel trófico. El sistema completo de flujo de energía a veces se denomina "pirámide trófica" o "pirámide de energía".
La biosfera se refiere a la totalidad de todos los diversos ecosistemas en la Tierra. Se puede considerar como un sistema cerrado autorregulado que abarca toda la zona de la vida en la Tierra. A diferencia de las diversas formas de materia que se mueven a través de la biosfera, que se reciclan, la energía solar que originalmente quedó atrapada a través de la fotosíntesis se consume a medida que viaja a través de los diversos niveles tróficos de la biosfera. Dado que la energía no puede ser destruida, en realidad está siendo utilizada por los organismos vivos y convertida en energía metabólica y energía cinética, como el movimiento, mantener el calor y capturar alimentos.
A medida que la energía se mueve a través de los niveles tróficos, hay menos cantidad disponible para el siguiente nivel. Esto puede verse como un ejemplo de pérdida de calor. El uso de la energía original del sol para alimentar los procesos metabólicos a nivel celular, que se denomina respiración, se puede comparar con la quema de un combustible fósil para generar calor.
