Tanto los fosfolípidos como los triglicéridos tienen un grupo glicerol al que están unidos sus otros grupos funcionales, pero cuando los triglicéridos tienen tres cadenas de ácidos grasos unidas al glicerol, los fosfolípidos reemplazan una de las cadenas de ácidos grasos con un grupo fosfato /strong> Esto tiene importantes repercusiones químicas, ya que los fosfolípidos son tanto polares en su grupo fosfato como no polares en sus ácidos grasos. Ambos tipos de lípidos son muy importantes en los sistemas biológicos; Los fosfolípidos en particular son el principal elemento estructural en las membranas celulares.
Los triglicéridos componen grasas y aceites tanto animales como vegetales y son el principal tipo de almacenamiento de energía para muchos tipos de organismos, además de tener varios usos en el aislamiento contra temperaturas extremas. La principal diferencia entre las grasas y los aceites es simplemente la temperatura de fusión, ya que los aceites son líquidos a temperatura ambiente y las grasas son sólidas a temperatura ambiente. Muchas ceras también son triglicéridos, con la única diferencia real de que son incluso más sólidas que las grasas a temperaturas normales.
Los fosfolípidos son ubicuos en la vida debido a su papel en las membranas celulares, formando bicapas con su grupo de fósforo hidrofílico que termina enfrentando tanto el exterior como el interior de las células y sus cadenas de ácidos grasos hidrófobas enfrentadas. Los fosfolípidos en soluciones acuosas forman espontáneamente estructuras similares cuando se agitan.
