La principal diferencia entre briófitos y plantas vasculares es la falta de estructuras especializadas para transportar agua y nutrientes en briófitos. Esto significa que el agua y los nutrientes deben dispersarse por difusión a los tejidos de los briófitos, requiere que sigan siendo pequeños. Los briófitos también varían en términos de sus etapas de vida y las formas dominantes de las plantas vasculares superiores.
Bryophytes incluyen musgos, hepáticas y hornworts. Todos estos grupos requieren abundante agua para vivir. Cada planta alterna entre lo que se conoce como estadio gametofito, con solo un conjunto de cromosomas, y un estadio de esporofito, con dos conjuntos de cromosomas emparejados. En plantas superiores, como los helechos y las angiospermas, el esporofito es la forma grande y frondosa. En los briófitos, esta situación se invierte, y los gametofitos son la etapa fotosintética y más visible.
El tipo más común de briofitas son los musgos. Hay más de 15,000 especies conocidas de musgos. El ciclo de vida de los musgos comienza cuando un esporofito libera una espora. Estas esporas se transportan en corrientes de aire hasta que aterrizan en un lugar adecuado y húmedo. La espora luego envía una red de zarcillos a través de la superficie. Múltiples gametofitos frondosos brotan de estos zarcillos para que una espora pueda producir una parcela completa de plantas de musgo separadas.
