Las ondas electromagnéticas y mecánicas difieren en que las ondas electromagnéticas son siempre longitudinales y no requieren un medio conocido, mientras que las ondas mecánicas son longitudinales o ondas de compresión y requieren un medio. Todas las ondas electromagnéticas conocidas también son Conocidas como formas de luz. Un ejemplo de una onda mecánica longitudinal es una onda en el agua, mientras que el sonido es un ejemplo de una onda de compresión.
Las ondas electromagnéticas son realmente creadas por las oscilaciones de los campos eléctricos y magnéticos en ángulos rectos entre sí. Las ondas electromagnéticas se mueven más rápido que cualquier onda mecánica conocida. Las ondas electromagnéticas tienden a viajar más rápido a través de un vacío. Viajan más lentamente a través de otros materiales, con una velocidad inversamente proporcional a la densidad del material.
Esto contrasta fuertemente con las ondas mecánicas, que a menudo viajan más rápido mientras más denso es su medio. Las ondas longitudinales hacen que su medio oscile en ángulo recto con respecto a la dirección de desplazamiento de la onda. Las ondas de compresión hacen que el medio oscile en la dirección del viaje, creando áreas de mayor o menor densidad. Las ondas de compresión se propagan más rápidamente a través de materiales densos o sólidos, en particular, con el sonido que viaja relativamente lentamente a través del aire, más rápido a través del agua y extremadamente rápido a través de un sólido como el hierro.
