Los primeros tatuajes conocidos son de hace 5,000 años y fueron encontrados en el cuerpo del Hombre de Hielo, desde la frontera italiano-austriaca. Sus tatuajes estaban ubicados en puntos clave de acupuntura, por lo que se especula que los tatuajes pueden haber sido para aliviar el dolor. Sin embargo, existen registros de tatuajes de civilizaciones de todo el mundo, por lo que es probable que muchas culturas encuentren métodos independientes para crear tatuajes.
Aparte del Hombre de Hielo, uno de los primeros registros de tatuajes se encontró en tallas y en momias de mujeres egipcias de 4,000 a 3,500 a. C. Sus tatuajes estaban ubicados en los muslos y el abdomen, y los antropólogos teorizan que los tatuajes tenían que ver con la protección durante el embarazo y el parto.
Hay muchas otras culturas antiguas que exhiben evidencia de tatuajes. Los nubios y los libios eran tribus que vivían cerca de los egipcios y también mostraban evidencias de tatuajes. También hay evidencia de que los escitianos Pazyryk de Mongolia también usaron tatuajes, como se ve en las momias y en los escritos griegos. Los romanos también tienen cuentas de que los antiguos británicos tenían tatuajes. También hay algunas culturas precolombinas en Perú y Chile que tienen tatuajes que se parecen mucho a su arte. En el otro lado del mundo, algunas momias en China se remontan al año 1200 a. C. Tenía tatuajes, y los maoríes son famosos por sus tatuajes faciales. Finalmente, hay evidencia de que los grupos nativos de América del Norte, incluidos los cree y los inuit, tenían tatuajes.
