El tatuaje más antiguo conocido se descubrió en el cuerpo de 5.200 años de un hombre conocido como el hombre del hielo, encontrado en la frontera entre Italia y Austria en 1991. Según las ubicaciones de las marcas, los expertos teorizan que los tatuajes en el Iceman era una forma de terapia para el dolor articular.
Hay evidencia de que las mujeres egipcias antiguas usaban tatuajes que tenían un papel terapéutico en el embarazo o que significaban que eran concubinas reales. Otra cultura antigua que se sabe que tiene tatuajes es el escitiano Pazyryk de la región de la montaña Altai de Asia central y oriental. Sus tatuajes significaban un rango de nobleza. Los antiguos griegos y romanos tenían tatuajes para marcar a los delincuentes o identificar a los miembros de un grupo, como una secta religiosa.
