Un río comienza en un terreno elevado, generalmente en colinas o montañas, donde el agua se acumula y fluye para formar arroyos. Cuando muchos arroyos se unen, se les llama río. El lugar donde comienza el río se llama su fuente.
Los primeros arroyos pequeños que se forman cuando el agua se acumula y fluye cuesta abajo se llaman barrancos. Gullies se unen para crear corrientes más grandes. Los arroyos continúan fluyendo cuesta abajo, reuniéndose en lugares llamados confluencias. Cuando dos corrientes se encuentran, la corriente más pequeña se conoce como el tributario de la otra corriente. Eventualmente se juntan suficientes arroyos para formar un río. El río continúa fluyendo cuesta abajo hasta que desemboca en un lago, mar u océano en su desembocadura, según About.com.
