Las estrellas se componen principalmente de hidrógeno y helio, con solo trazas de elementos más pesados. Una estrella es una bola de plasma incandescente masiva unida por su propia gravedad. El proceso principal que se produce dentro de una estrella es la conversión de hidrógeno en helio.
La conversión de hidrógeno en helio dentro del núcleo de una estrella produce tanta energía que los elementos en sí mismos existen como una sopa de iones cargados positivamente con algunos o todos sus electrones moviéndose libremente. Este proceso de fusión nuclear estelar puede continuar durante miles de millones de años, hasta que todo el hidrógeno se haya fusionado para formar helio. Cuando el hidrógeno disponible se agota, la estrella se expande para formar un gigante rojo y comienza a fusionar los átomos de helio en átomos de carbono. En estrellas más masivas, los elementos más pesados se crean al fusionar elementos más pequeños, que se liberan en el espacio a medida que la estrella muere. Durante una supernova, los elementos más pesados, como el uranio y el oro, se fabrican y se lanzan al espacio cuando la estrella explota.
