El alquitrán de carretera se fabrica a partir de una mezcla de hidrocarburos producida por el procesamiento de petróleo crudo o gas natural. El betún es el remanente de petróleo crudo después de que se haya eliminado la gasolina, el queroseno, el gasóleo y otros combustibles.
El betún es sólido a bajas temperaturas, pero se convierte en líquido a altas temperaturas. El alquitrán generalmente se aplica cuando está caliente para que fluya hacia las grietas de la carretera fácilmente. Una vez enfriado se convierte en una sustancia semisólida. En los días con alta temperatura ambiente, el alquitrán se vuelve blando y puede soltarse y alejarse de las carreteras. Esto hace que el aceite contenido dentro del alquitrán se rocíe sobre los paneles inferiores de los vehículos que pasan sobre ellos.
