Los productos petroquímicos son productos químicos orgánicos hechos de petróleo crudo y gas natural para uso en procesos industriales. Los ejemplos de productos petroquímicos primarios incluyen metanol, etileno, propileno, butadieno, benceno, tolueno y xileno. Aproximadamente el cinco por ciento del suministro anual de petróleo del mundo se utiliza para hacer productos petroquímicos. Estas sustancias orgánicas se utilizan para fabricar plásticos, medicinas, muebles, electrodomésticos, paneles solares, tuberías de PVC, chalecos antibalas, productos electrónicos de consumo, turbinas eólicas y piezas de automóviles.
Los productos petroquímicos primarios pasan por procesos químicos para producir químicos orgánicos más complicados que se utilizan para producir diversos artículos. El metanol se convierte en formaldehído y ácido acético, que se utilizan para fabricar plásticos, fibras, adhesivos y productos de papel. El etileno produce etanol, resinas de polietileno, óxido de etileno y etilbenceno. Estos productos petroquímicos a base de etileno producen artículos como plásticos, refrigerantes, productos farmacéuticos y cosméticos. El propileno produce espuma de poliestireno, el butadieno contribuye al caucho sintético y el benceno produce el nylon de fibra sintética.
El proceso más importante con respecto a los petroquímicos es la polimerización. Este proceso produce cadenas más largas de moléculas orgánicas que forman materiales más rígidos, como plástico, papel y fibras sintéticas. Estas reacciones químicas toman moléculas simples de hidrocarburos para hacer más complejas en los productos de consumo. La industria petroquímica es responsable de 1.4 millones de empleos estadounidenses, de los cuales 214,000 personas trabajan en plantas petroquímicas.
