Los plásticos, o polímeros, son compuestos compuestos de carbono e hidrógeno conocidos como hidrocarburos. Según el American Chemistry Council, los polímeros pueden tener redes multidimensionales de unidades que se repiten. Cada unidad repetitiva es la unidad "-mer" o básica, con "polímero" que significa muchas unidades repetitivas.
Las propiedades químicas de los plásticos dependen del tipo de polímero utilizado durante el proceso de fabricación. Cada polímero tiene características muy distintas, pero la mayoría comparte algunas características similares. Por ejemplo, la mayoría de los polímeros son muy resistentes a los productos químicos contenidos en solventes como los líquidos de limpieza. También funcionan como aislantes térmicos y eléctricos, por lo que los electrodomésticos, cables, tomas de corriente y cableado contienen materiales poliméricos.
Los polímeros también son muy ligeros y útiles en una amplia gama de aplicaciones que van desde los juguetes hasta la estructura del marco de las estaciones espaciales. Los polímeros tienen estructuras flexibles que pueden moldearse en varias formas y tamaños. También pueden mezclarse con disolventes para convertirse en adhesivos o pinturas. Aunque la mayoría de los polímeros provienen de gas natural o petróleo crudo, algunos están hechos de materiales renovables como el acetato de celulosa. Los polímeros también se utilizan para hacer películas transparentes e impermeables para tubos médicos y bolsas de sangre que prolongan la vida útil de la sangre y los productos sanguíneos.
