Los pavos son una especie estadounidense. Los nativos americanos los domesticaron por primera vez antes de la llegada de Columbus, y fueron uno de los animales con los que se criaba mientras exploraba las Antillas.
La primera evidencia física de la domesticación del pavo se remonta a entre 100 a. C. y A.D. 100 y se encuentra en restos dejados por los mayas en México. La datación genética reciente coloca a la domesticación de las aves aún más atrás, a 800 aC, con una domesticación secundaria a 200 aC. Por los Anasazi en el suroeste de los Estados Unidos. De cualquier manera, los científicos están de acuerdo en que las aves se intercambiaron a lo largo de las Américas, se volvieron salvajes y fueron domesticadas nuevamente en múltiples eventos de domesticación.
Después de encontrarlos en el Caribe y Sudamérica, los colonizadores españoles importaron las aves a Europa. La raza específica que trajeron fue azteca, aunque otras existían en ese momento. Estas aves aztecas generaron nuevas razas europeas, que fueron importadas a las Américas. Muchas razas nativas han muerto, pero la raza europea reimportada a las Américas es la que ahora se cultiva comercialmente en grandes cantidades.
Hay dos teorías sobre cómo una especie estadounidense adquirió un nombre que alude a un país en el Viejo Mundo. Una es que los colonizadores ingleses confundieron al ave con una especie con la que ya estaban familiarizados a través de los comerciantes turcos. La otra es que los ingleses se encontraron con el ave en Europa a través de comerciantes turcos y asumieron que el ave desconocida debe venir de Turquía.
