El sitio web AIDS.gov del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. informa que las personas infectadas con el virus de la inmunodeficiencia humana que progresan a un síndrome de inmunodeficiencia adquirida tienen una esperanza de vida de alrededor de 3 años. El SIDA y una enfermedad oportunista grave tienden a sobrevivir solo durante aproximadamente 1 año.
En el momento en que una persona VIH-positiva llega a la etapa del SIDA, su sistema inmunológico está gravemente comprometido, lo que la hace altamente vulnerable a las infecciones y los cánceres relacionados que se conocen como infecciones oportunistas. De acuerdo con AIDS.gov, es probable que las personas que se someten a terapia antirretroviral o TAR, en forma consistente, nunca progresen a la etapa de SIDA de la infección por VIH. El tratamiento antirretroviral permite que muchas personas con VIH vivan vidas que duran casi tanto como la vida normal. Los médicos diagnostican el SIDA cuando una persona tiene un recuento de células CD4 de menos de 200 células por milímetro cúbico de sangre o cuando desarrolla una enfermedad oportunista independientemente de su recuento de células CD4.
La progresión a la etapa de SIDA se produce después de la etapa de latencia clínica de la infección por VIH, que puede durar menos de 10 años sin tratamiento o durante varias décadas cuando la persona infectada se somete a TAR, según AIDS.gov. La etapa de infección aguda, que tiene síntomas que se asemejan a un caso grave de gripe, aparece primero y dura un período de tiempo más corto. Este estado comienza unas semanas después de que el virus ingresa al cuerpo.
