La esclavitud comenzó en América en 1619, cuando un barco holandés transportó a los primeros esclavos africanos a Jamestown, Virginia. Los esclavos fueron traídos a trabajar a los cultivos del Nuevo Mundo.
Debido a que Estados Unidos no tenía leyes para gobernar la esclavitud, los primeros esclavos fueron tratados como sirvientes contratados que podían trabajar durante varios años para ganarse la libertad. Las primeras leyes de esclavos de Estados Unidos se aprobaron en 1641, eliminando cualquier esperanza de libertad eventual. La mayoría de los esclavos fueron comprados por terratenientes en las colonias del sur, donde la economía se centraba en los cultivos de añil, arroz y tabaco hasta finales de la década de 1700. Cuando se inventó la desmotadora de algodón en 1793, muchos propietarios de plantaciones del sur cambiaron a cultivar algodón y se volvieron aún más dependientes de la mano de obra esclava barata.
