Los europeos buscaron una ruta totalmente marítima a India y Asia porque los turcos otomanos conquistaron Constantinopla, cerrando las rutas comerciales al Lejano Oriente. Una ruta alrededor del Cabo de Buena Esperanza de África fue descubierta por Vasco da Gama en 1498.
El Renacimiento había visto el comienzo del comercio entre Europa y el Lejano Oriente. Como no había vías de navegación interior conectadas directamente con el Lejano Oriente, los comerciantes tenían que viajar por tierra a través del Medio Oriente. Tras la eliminación de estas rutas por los turcos, países como España, Portugal, Inglaterra y Francia enviaron expediciones alrededor de África y más al oeste en un esfuerzo por evitar esta amenaza. Estas expediciones llevaron al descubrimiento accidental del Nuevo Mundo.
