Tres tipos de ondas mecánicas son ondas transversales, ondas longitudinales y ondas superficiales. Las ondas mecánicas son diferentes de las ondas electromagnéticas en que no pueden propagarse en el vacío; necesitan un medio físico, como el agua o el aire.
Las ondas transversales son ondas en las que las partículas se mueven perpendiculares a la dirección en que se desplaza la onda. Un ejemplo de esto es un slinky estirado agitado para moverse hacia arriba y hacia abajo.
Las ondas longitudinales son ondas en las cuales las partículas se mueven paralelas a la dirección en que la onda se está desplazando. Una onda de sonido es un ejemplo de una onda longitudinal.
En una onda de superficie, las partículas en la superficie de un medio se mueven en un movimiento circular. Por ejemplo, una ola oceánica en la superficie.
