Los siete elementos diatómicos son hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, flúor, cloro, bromo y yodo. Según Princeton, las moléculas diatómicas son moléculas compuestas de solo dos átomos de elementos químicos iguales o diferentes .
Cinco de los elementos diatómicos ocurren naturalmente como un gas. Estos incluyen hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, flúor y cloro. El bromo es líquido y el yodo es sólido en estado natural.
Los elementos diatómicos nunca existen como átomos individuales. Siempre se presentan en pares o se combinan en un compuesto con otro elemento. Si se produce un elemento diatómico en un compuesto, se considera que es heteronuclear. Una molécula diatómica que contiene dos del mismo elemento es homonuclear.
La forma en que se unen las moléculas diatómicas depende de si la molécula es homonuclear o heteronuclear. Las moléculas homonucleares tienen enlaces covalentes en los que comparten electrones. Estos electrones se comparten por igual, por lo que no hay diferencia en la electronegatividad. Las moléculas diatómicas heteronucleares tienen enlaces covalentes polares en los que existe una diferencia en la electronegatividad.
Las moléculas diatómicas son muy comunes. Aproximadamente el 99 por ciento de la atmósfera de la Tierra está formada por las dos moléculas diatómicas nitrógeno y oxígeno. En 1805, Gay-Lussac y von Humboldt determinaron que el agua se forma a partir de los elementos diatómicos de hidrógeno y oxígeno. El monóxido de carbono, el óxido nítrico y el cloruro de hidrógeno son otros ejemplos prominentes de moléculas diatómicas.
