El trabajo tiene varios propósitos, que incluyen razones prácticas como ganar suficiente dinero para pagar los gastos a corto y largo plazo; también proporciona a las personas un sentimiento de logro, y contribuye a desarrollos que benefician a las comunidades y sociedades. Aristóteles cuenta con un trabajo para que las personas puedan tener tiempo libre, diseñado para permitir la contemplación y la relajación. El trabajo fomenta la productividad y enseña importantes habilidades y lecciones que benefician a individuos y sociedades.
El trabajo, según algunos, proporciona principalmente beneficios económicos. La mayoría de los mercados operan en un sistema monetario, y el trabajo permite la operación continua y la expansión de las economías basadas en el dinero. El trabajo genera salarios e ingresos, y permite a los consumidores y empresas comprar bienes y servicios y realizar inversiones a largo plazo para asegurar la supervivencia y el avance de las sociedades.
Algunos teóricos afirman que el trabajo produce beneficios no económicos, principalmente al proporcionar asistencia humanitaria, ya sea intencional o no. Estos beneficios se derivan de todo tipo de empleos y oficios, incluyendo la agricultura y la medicina. Los agricultores, por ejemplo, tienen las habilidades y los recursos para cultivar, lo que los alimenta a ellos, a sus familias y miembros de la comunidad. El arduo trabajo de los agricultores, contadores, médicos y otros trabajadores calificados, en última instancia, ayuda a otros a sobrevivir y a tener mejores cualidades de vida. En este sentido, el trabajo proporciona amor, cuidado y apoyo además de los beneficios económicos.
