Enterrar los desechos en vertederos genera olores ofensivos y gases potencialmente peligrosos que pueden moverse a través de la tierra hacia edificios cercanos. Los gases más dañinos generados en los rellenos sanitarios son el metano, el dióxido de carbono, el amoníaco y los sulfuros. El metano es inflamable, mientras que se sabe que el dióxido de carbono se mueve hacia los edificios y desplaza al oxígeno.
En el siglo XIX y en gran parte del siglo XX, era común que los estadounidenses enterraran sus desechos en vertederos ubicados cerca de humedales y cuerpos de agua. El gas de estos rellenos sanitarios se filtró al agua y creó riesgos para la salud de quienes viven cerca. Algunos vertederos incluso explotaron como resultado de la presencia de metano inflamable.
En 1993, el Congreso aprobó una ley que exigía que los vertederos se recubrieran con plástico para evitar fugas en el suelo y las aguas subterráneas circundantes. La ley también exige que los propietarios y administradores de vertederos controlen los gases emitidos desde los sitios.
Desde entonces, muchas comunidades han recuperado rellenos sanitarios, cubriendo la basura y convirtiendo los sitios en parques y espacios verdes.
A pesar de las medidas de control para mitigar los problemas derivados de los rellenos sanitarios, muchos estadounidenses piden una mayor reducción del consumo y una mayor reutilización y reciclaje para evitar tener que depositar tanto en los rellenos sanitarios existentes. Estas personas esperan un día en que el país produzca cero desperdicios.
