En su apogeo a mediados del siglo XIV, el Imperio de Malí fue uno de los más grandes y ricos de su época. Su ciudad más grande, Tombuctú, alcanzó renombre internacional como centro de comercio, cultura y religión.
El Imperio de Malí se estableció en 1235 cuando el rey Sundiata Keita, del estado de Kangaba, en África Occidental, derrotó a Soso, su principal rival al poder regional. Conocido como el Rey León y se cree que tiene poderes sobrenaturales, Sundiata estableció una línea de sangre dinástica que gobernó durante varios siglos. Sus sucesores expandieron el territorio de Malí hasta que se extendió hacia el oeste hasta el Atlántico, al este más allá de la gran curva del río Níger, al norte hacia el Sahara y al sur hasta la selva tropical y los campos de oro de Wangara. Esta área es comparable en tamaño y forma al área combinada de Washington, Oregon, California, Nevada y Arizona. En ese momento, solo el Imperio mongol chino controlaba más territorio.
El más famoso de los emperadores malienses, Musa I, introdujo el Islam en el imperio. Bajo su gobierno, Timbuktu se convirtió en un centro internacional de estudios religiosos, lleno de bibliotecas y mezquitas y presentaba una de las primeras universidades del mundo. Difundió la fama de Malí durante su peregrinación a La Meca en 1324; Su procesión incluyó cientos de seguidores en miles de libras de oro.
