El hierro, el níquel, el cobalto y el manganeso son los únicos cuatro metales considerados magnéticos. Todos los demás metales, incluidos el oro, la plata y el aluminio, generalmente se consideran no magnéticos, aunque hay algunos elementos que mostrar una ligera atracción positiva o negativa cuando se coloca en un campo magnético.
Los elementos que muestran una ligera atracción por un campo magnético se conocen como sustancias paramagnéticas. Aluminio, estaño y oxígeno son algunos de los ejemplos de elementos paramagnéticos. Por otro lado, los elementos que muestran una ligera reacción negativa o son repelidos por el campo magnético se conocen como elementos diamagnéticos. Este grupo incluye cobre, hidrógeno, bismuto y grafito.
La mayoría de los imanes están hechos de uno de los cuatro metales magnéticos, que se conocen colectivamente como los metales ferromagnéticos. Sin embargo, las aleaciones de estos metales ferromagnéticos mezclados con minerales de tierras raras también se usan comúnmente para crear imanes. Un imán se crea al calentar un metal o aleación ferromagnética más allá de su temperatura Curie específica, la temperatura a la que el metal adquiere propiedades magnéticas. Los metales ferromagnéticos contienen muchos pequeños campos magnéticos que se alinean para crear un campo cuando el metal alcanza su temperatura de Curie.
Con el tiempo, estos campos magnéticos más pequeños, conocidos como dominios, pueden eventualmente perder la alineación ya que el magnetismo no es permanente. Sin embargo, los efectos magnéticos pueden hacerse más permanentes al calentar el metal más allá de su temperatura de Curie.
