El principal peligro de la radiación es el daño que puede causar a las células vivas. La radiación puede dañar el ADN dentro del núcleo de una célula, y si el ADN se daña lo suficiente, la célula puede volverse cancerosa. La exposición a altas cantidades de radiación, o cantidades más bajas durante un largo período de tiempo, puede aumentar significativamente el riesgo de desarrollar cáncer.
Hay varios tipos diferentes de radiación. La radiación ultravioleta es parte de la luz solar y puede causar cáncer de piel con suficiente exposición. Sin embargo, en gran medida, la amenaza de la radiación ultravioleta es mayor en áreas del mundo donde la capa de ozono se ha agotado. Los rayos X también son emitidos por el sol, pero son absorbidos por la atmósfera del planeta. La mayoría de las exposiciones a rayos X se producen como resultado de exámenes médicos.
Las radiaciones alfa, beta y gamma son producto de reacciones nucleares y todas son peligrosas para los humanos. La radiación alfa no puede penetrar en la piel, pero si una partícula que emite radiación alfa se traga o respira, puede causar un daño significativo a las células en los órganos internos. La radiación beta y gamma tiene longitudes de onda adecuadas para penetrar la piel y dañar las células dentro del cuerpo. Una fuente de radiación puede emitir múltiples formas de radiación, lo que hace que los accidentes radioactivos sean extremadamente peligrosos para quienes se encuentran en el área inmediata.
